《英语课程标准》指出，形成性评价是“对学生日常学习过程中的表现、所取得的成绩以及所反映出的情感、态度、策略等方面的发展” 做出的评价，是基于对学生学习全过程的持续观察、记录、反思而做出的发展性评价。其目的是“激励学生学习，帮助学生有效调控自己的学习过程，使学生获得成就感，增强自信心，培养合作精神”。形成性评价使学生“从被动接受评价转变成为评价的主体和积极参与者。”教学形成性评价（formative evaluation）是相对于传统的终结性评价(summative evaluation)而言的。

    国际上著名的研究形成性评价专家P. Black和D. William认为：广义上的评价包括教师和学生进行的所有能够收集学习信息的活动，这些收集到的信息可以诊断性地用以调节教与学（Black and William, 1998）。Carol Boston在美国教育部教育研究与改良办公室资助项目论文（资助项目合同号：contract ED-99-CO-0032）The Concept of Formative Assessment即《形成性评价的概念》一文中说：依据此定义，评价就包括了教师（对学生学习的）观察、教室讨论活动、学生学业分析（包括家庭作业和考试）等。如果这种评价引出的信息被用来调节教与学，以满足学生的需要，则评价就变成了形成性评价，它与终结性评价相对立（Boston, 2002）。有些西方学者把形成性评价叫作assessment for learning即“为了学习而进行的评价”，以与assessment of learning“对学习进行的评价”相对应。

    在国际上，对评价的改革起步比我国早得多，如形成性评价在20世纪80年代就在进行研究与运用，而且政府高度重视，对评价研究项目大力资助，大量专家参与。如英国的评价改革小组(The Assessment Reform Group, ARP UK)2002年3月公布的“为学习而进行的评价之十原则”研究小组就集中了7位专家，即剑桥大学的Mary James博士、Bristol大学的Patricia Broadfoot教授、Wynne Harlen教授、伦敦大学教育学院的Gordon Stobart博士、女王大学的John Gardner教授以及威尔士大学的Richard Daugherty教授。许多国家在担当科研任务的许多高等学校设立了评价研究中心，特别是在语言测试领域处于较先进地位的英国，如University of Manchester设立了The Center for Formative Assessment（形成性评价中心）；University of Bristol设立了The Center for Assessment Studies（评价研究中心）；在一贯重视标准化语言测试的美国也已经高度重视形成性评价研究，例如世界著名的ETS（Educational Testing Service）即教育测试中心2002年8月28日在其网站发布的招聘优秀形成性评价专家的广告里说：“ ETS已经在积极研究与开发运用于基础教育阶段的形成性评价项目（ETS, 2002）。”